Au Brésil, une idée aussi simple qu’inattendue prend forme dans la baie de Guanabara, à Rio de Janeiro : transformer des cheveux humains donnés en barrières anti-pollution capables d’absorber les hydrocarbures flottant à la surface de l’eau. Portée par les ONG Fiotrar et Orla Sem Lixo Transforma, avec le soutien de la Fondation du groupe Boticário, l’initiative vient de connaître sa première application en milieu naturel après un an de tests.
Comment des cheveux peuvent absorber du pétrole
Le principe repose sur une propriété bien connue de la kératine capillaire : elle est lipophile, c’est-à-dire qu’elle repousse l’eau tout en attirant naturellement les graisses et les hydrocarbures. Selon les études citées par les porteurs du projet, un gramme de cheveux peut absorber jusqu’à cinq grammes d’huile à la surface de l’eau, un rendement qui explique l’intérêt croissant pour ce matériau pourtant considéré comme un déchet.
Concrètement, des volontaires compactent des cheveux de textures et de longueurs différentes dans de longs tubes en filet de coton, formant des boudins qui ressemblent à d’imposantes saucisses flottantes. Ces filtres sont ensuite fixés à une barrière flottante longue d’environ 300 mètres, installée dans l’Anse Bom Jesus, sur l’Île de Fundão, au cœur de la baie.
Un déchet transformé en outil écologique… et social
Point notable : les cheveux utilisés proviennent d’une filière déjà existante. Fiotrar collecte en effet des dons de cheveux pour confectionner des perruques destinées aux patients atteints de cancer. Les mèches jugées impropres à cet usage textile trouvent ainsi une seconde vie dans la dépollution, plutôt que de finir à la poubelle. Un même geste de don peut donc, selon les cas, soutenir un malade ou protéger un écosystème marin.
- Faible coût : les filtres sont fabriqués à partir d’un déchet abondant et gratuit.
- Durabilité : chaque barrière peut rester ancrée jusqu’à quatre mois avant d’être remplacée.
- Double impact : valorisation d’un don solidaire et protection de la mangrove et de la biodiversité locale.
Pourquoi la baie de Guanabara est un terrain d’essai symbolique
La baie de Guanabara, qui borde Rio de Janeiro, cumule depuis des décennies les pollutions chroniques liées aux hydrocarbures, aux eaux usées et aux déchets industriels. Les communautés de pêcheurs et les mangroves qui en dépendent subissent directement ces nappes récurrentes. Caroline Carvalho, directrice de Fiotrar, résume l’enjeu du projet : « Après un long chemin pour transformer une idée en solution pratique, le fait que nous ayons atteint cette étape prouve qu’il est possible de combiner science, durabilité et impact social de manière concrète ».
Si les premiers résultats se confirment, la solution pourrait essaimer vers d’autres zones portuaires ou lagunaires confrontées aux mêmes pollutions récurrentes, en particulier dans les régions où les moyens techniques et financiers pour des dispositifs plus coûteux font défaut. Une preuve supplémentaire que l’économie circulaire trouve parfois ses meilleures idées dans les déchets du quotidien.
Questions fréquentes
Pourquoi les cheveux absorbent-ils le pétrole ?
La kératine qui compose le cheveu est lipophile : elle repousse l’eau mais attire naturellement les graisses et les hydrocarbures, ce qui en fait un matériau efficace pour capter les nappes d’huile à la surface de l’eau.
Combien de temps ces barrières restent-elles efficaces ?
Selon les porteurs du projet, chaque barrière peut rester ancrée dans la baie jusqu’à quatre mois avant de devoir être remplacée par un nouveau dispositif.
D’où viennent les cheveux utilisés dans le projet ?
Ils proviennent des dons collectés par l’ONG Fiotrar, habituellement destinés à la confection de perruques pour les patients atteints de cancer ; les mèches non utilisables pour cet usage sont recyclées dans les filtres anti-pollution.
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